La protection de l’environnement en Antarctique a été l’un des principaux thèmes de la coopération entre les Parties au Traité sur l’Antarctique. En 1964, la RCTA a adopté les mesures convenues pour la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique, qui ont jeté les fondements d’un système réglementaire doté de règles générales et de règlements spécifiques assurant une protection additionnelle dans les zones spécialement protégées. Ultérieurement, la RCTA a adopté un certain nombre de mesures sur différentes questions afin d’élargir, de compléter et de renforcer la protection de l’environnement en Antarctique.

Une nouvelle étape a été franchie avec l’adoption la signature à Madrid en 1991 du Protocole au Traité sur l’Antarctique relatif à la protection de l’environnement. En signant le Protocole, les Parties contractantes Parties “ s'engagent à assurer la protection globale de l'environnement en Antarctique et des écosystèmes dépendants et associés et … désigner l'Antarctique comme réserve naturelle, consacrée à la paix et à la science ”. Le Protocole relatif à la protection de l’environnement interdit toute activité relative aux ressources minérales, autre que la recherche scientifique.