Протокол по охране окружающей среды к Договору об Антарктике был подписан в Мадриде 4 октября 1991 г. и вступил в силу в 1998 г. Он определяет Антарктику как «природный заповедник, предназначенный для мира и науки», и устанавливает основные принципы, применимые к деятельности человека в Антарктике, а в Статье 7 запрещает любую деятельность, связанную с минеральными ресурсами Антарктики, за исключением научных исследований. До 2048 г. Протокол может быть изменен только при единогласном решении всех Консультативных Сторон Договора об Антарктике Кроме того, запрет на деятельность, связанную с минеральными ресурсами, не может быть снят до тех пор, пока не вступит в силу юридически обязательный режим, регулирующий освоение минеральных ресурсов Антарктики. (Статья 25.5).

У Протокола есть шесть Приложений. Приложения I - IV были приняты вместе с самим Протоколом и вступили в силу в 1998 г. Приложение V «Охрана и управление районами» было в принято отдельно в 1991 г. на 16-м КСДА и вступило в силу в 2002 г. Приложение VI «Материальная ответственность, возникающая в результате чрезвычайных экологических ситуаций» было принято в 2005 г. на 28-ом КСДА в Стокгольме и вступит в силу после того, как будет одобрено всеми Консультативными сторонами.