Особо охраняемые районы впервые появились в 1964 г. на основании Согласованных мер по сохранению антарктической фауны и флоры. Установленные ранее категории охраняемых районов были заменены на основании Приложения V к Протоколу по охране окружающей среды, которое вступило в силу в 2002 г. и предусматривало определение Особо охраняемых районов Антарктики (ООРА) и Особо управляемых районов Антарктики (ОУРА).

Район Антарктики может быть определен в качестве ООРА в целях охраны в целях охраны его исключительных экологических, научных, исторических, эстетических или первозданных ценностей, любого сочетания этих ценностей, или защиты текущих или запланированных научных исследований. Район, где деятельность осуществляется в настоящее время или может осуществляться в будущем, может быть определен в качестве ОУРА в целях содействия планированию и координации деятельности, предотвращения возможных конфликтов, укрепления сотрудничества между Сторонами или минимизации воздействий на окружающую среду.

С самого начала своей деятельности КСДА подчеркивало необходимость охраны мест или памятников, представляющих исторический интерес, в результате чего в 1972 г. был составлен официальный перечень Исторических мест и памятников (ИМП).

Особые районы могут быть также определены на основании положений КОАТ и АНТКОМ.

СДА приняло ряд руководств в целях оказания содействия Сторонам в процессе выбора участков для определения и подготовки планов управления.