El turismo comercial en buques y aeronaves ha crecido constantemente d esde las primeras expediciones comerciales de los años cincuenta. En la temporada 2007-2008 visitaron la Antártida alrededor de 46.000 turistas. La gran mayoría de estos visitantes viajan en buques de pasajeros a la región de la Península Antártica, adonde se puede llegar en pocos días desde puertos de Sudamérica.

En 1977 se iniciaron vuelos regulares de excursión, actividad que fue creciendo con el uso de aviones de pasajeros procedentes de Australia.

Las principales reglas y directrices de la RCTA para los turistas y los organizadores de expediciones turísticas se encuentran en el Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente y en la Guía para los visitantes a la Antártida, adjunta a la Recomendación XVIII-1 (1994). Además de establecer directrices para el turismo, la RCTA también dispone que las expediciones turísticas presenten informes sobre sus visitas. Las directrices de 1994 fueron complementadas en 2004 con directrices sobre planes de contingencia, seguros y otros temas. La Medida 4 (2004), que establece requisitos en estos campos, se encuentra en este momento en la etapa de aprobación por las Partes Consultivas.

La RCTA también establece directrices específicas para los sitios más frecuentemente visitados por turistas. Estas directrices incluyen una orientación práctica para los operadores turísticos y los guías sobre la forma de visitar esos sitios teniendo en cuenta sus valores ambientales.

La mayoría de los operadores turísticos activos en la Antártida pertenecen a la Asociación Internacional de Operadores Turísticos en la Antártida (IAATO). La IAATO participa en la RCTA en calidad de organización experta invitada.

En 2011, a través de la Resolución 3 (2011), la RCTA adoptó las Directrices Generales para Visitantes a la Antártida, las cuales proporcionan asesoría general para las visitas, con el objeto de garantizar que las mismas no produzcan impactos adversos en el medio ambiente antártico ni en sus valores científicos y estéticos.