Chaque année, les douze Parties au Traité originelles et les Parties qui manifestent leur intérêt en Antarctique en y menant des activités de recherche substantielles - ensemble, elles sont désignées sous le terme Parties consultatives - se réunissent « en vue d’échanger des informations, de se consulter sur des questions d’intérêt commun concernant l’Antarctique, d’étudier, formuler et recommander à leurs gouvernements des mesures destinées à assurer le respect des principes et la poursuite des objectifs du Traité » (article IX). Ce forum est la Réunion consultative du Traité sur l’Antarctique (RCTA).

Entre 1961 et 1994, la RCTA se rassemblait généralement une fois tous les deux ans, mais depuis 1994, elles sont devenues annuelles. La RCTA est accueillie par les Parties consultatives, selon l’ordre alphabétique anglais.

La Réunion compte des représentants des :

• Parties consultatives;
• Parties non consultatives;
• Observateurs: actuellement le Comité scientifique pour la recherche antarctique (SCAR), la Commission pour la conservation de la faune et la flore marines de l’Antarctique (CCAMLR) et le Conseil des directeurs des programmes antarctiques nationaux (COMNAP); et
• Les experts invités, comme la Coalition de l’océan Antarctique et Austral (ASOC) et l’Association internationale des organisateurs de voyages dans l’Antarctique (IAATO).

Les mesures, décisions et résolutions adoptées par consensus lors de la RCTA donnent effet aux principes du Traité sur l’Antarctique et du Protocole sur l’environnement et fournissent des réglementations et des lignes directrices pour la gestion de la zone couverte par le Traité sur l’Antarctique et les travaux de la RCTA. Les décisions, qui concernent des questions d’organisation interne à la RCTA, et les résolutions, qui sont des textes exhortatifs, ne sont pas juridiquement contraignantes pour les Parties contractantes. Les mesures sont, elles, par contre, juridiquement contraignantes pour les Parties consultatives dès qu’elles ont été approuvées par l’ensemble des Parties consultatives.

Seules les Parties consultatives participent au processus décisionnel. Les autres participants à la réunion peuvent toutefois contribuer aux discussions.

En 2013, la Réunion consultative du Traité sur l'Antarctique (RCTA) a élaboré un plan de travail stratégique pluriannuel. Ce plan, créé dans la Décision 3 (2012), est mis à jour chaque année et aide la RCTA à se concentrer sur les questions importantes et hautement prioritaires, à fonctionner de manière plus efficace et à planifier ses travaux de manière appropriée.

L’entrée en vigueur du Protocole sur l’environnement en 1998 a porté création du Comité pour la protection de l’environnement (CPE). Le CPE se réunit généralement en même temps que la RCTA afin de traiter des questions relatives à la protection et à la gestion de l’environnement et émet des avis à destination de la RCTA. Outre les réunions régulières de la RCTA et du CPE, les Parties consultatives se réunissent également lors de Réunions consultatives spéciales du Traité sur l’Antarctique et de Réunions d’experts pour se pencher sur des sujets spécifiques.